Pals est une commune espagnole de la province de Gérone, en Catalogne, posée sur une colline du Baix Empordà, au centre de la Costa Brava. Son histoire se lit dans trois lieux : la vieille ville médiévale, les rizières des Masos et une longue plage de dunes, à quatre kilomètres de la mer.
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Pals en Espagne, trois visages d'une même commune
- Le bourg perché
- Ruelles pavées, Torre de les Hores, église Saint-Pierre et mirador Josep Pla, à parcourir à pied en une à deux heures.
- La plaine agricole
- Les champs de riz des Masos de Pals et les lagunes des Basses d'en Coll, à vélo sur des chemins plats.
- Le littoral
- Plus de trois kilomètres de sable fin adossés à une pinède, avec la Torre Mora au sud.
Où se trouve Pals sur la Costa Brava ?
Pals se trouve dans le nord-est de l'Espagne, en Catalogne, dans la comarque du Baix Empordà, entre l'embouchure du Ter au nord et le massif de Begur au sud. Le bourg occupe une butte qui domine une plaine autrefois marécageuse : son nom viendrait du latin palus, le marais, souvenir des zones humides qui entouraient la colline avant leur mise en culture.
La commune s'étend jusqu'au rivage, ce qui explique sa géographie en trois parties : le village historique à l'intérieur des terres, les Masos de Pals dans la plaine, et la Platja de Pals sur le front de mer. Gérone, la capitale provinciale, se situe à une quarantaine de kilomètres ; Barcelone, à environ deux heures de route ; la frontière française, à un peu plus d'une heure par La Jonquera et Figueres. Pals fait partie des étapes du centre de la Costa Brava, avec Begur, Peratallada, Palafrugell et Torroella de Montgrí, toutes à moins de vingt minutes de route.
Cette position centrale en fait une bonne base pour rayonner : les criques de Calella de Palafrugell au sud, la réserve marine de L'Estartit, les villages médiévaux fortifiés de l'arrière-pays à l'ouest.
La vieille ville de Pals, un voyage dans le temps
La vieille ville de Pals, appelée El Pedró, passe pour l'un des ensembles médiévaux les mieux conservés de Catalogne. Une restauration patiente, menée au cours du XXe siècle, a rendu aux maisons de pierre dorée leurs fenêtres gothiques, leurs arcs et leurs portails, au point que ce charmant village ressemble à un musée à ciel ouvert.
La visite se fait à pied. Les ruelles pavées montent en pente douce entre des façades fleuries, passent sous des voûtes et débouchent sur de petites places ombragées. Des pans de l'ancienne enceinte subsistent, avec plusieurs tours rondes et carrées qui rappellent la vocation défensive du bourg. Des artisans et quelques galeries occupent les rez-de-chaussée voûtés sans dénaturer l'atmosphère, et un escalier de pierre relie souvent deux rues superposées. Cette architecture pittoresque, avec des pans de muraille intégrés aux maisons, fait de chaque ruelle un morceau de patrimoine à découvrir sans plan.
Un circuit complet du centre historique demande environ une heure sans arrêt, deux avec les pauses photo. Les véhicules restent en bas : des parkings payants en saison sont aménagés en périphérie, à quelques minutes de marche des premières ruelles. Les pavés et les marches rendent la poussette malcommode ; un porte-bébé convient mieux.
Torre de les Hores, la tour des heures
La Torre de les Hores est le monument le plus célèbre de Pals : cette tour romane des XIe et XIIe siècles constitue l'ultime vestige du château qui protégeait le village. Son nom, la tour des heures, vient de l'horloge ajoutée plus tard, qui donnait l'heure aux paysans des champs alentour. On l'appelle aussi tour de l'Hommage, comme le donjon des autres forteresses catalanes. Les étapes de sa construction sont retracées dans l'article sur la Tour de l'Homenatge et ses horloges. Autour d'elle, le plan du bourg garde la trace du château disparu : les ruelles s'enroulent autour du point haut, siège du pouvoir seigneurial, comme dans la plupart des châteaux de la Costa Brava réduits à leur donjon.
L'église Saint-Pierre, du roman au baroque
L'église Saint-Pierre de Pals, Sant Pere en catalan, se dresse juste à côté de la tour. Un premier édifice roman est mentionné dès 994 ; les bâtisseurs du XVe siècle l'ont reconstruite dans le style gothique, avant l'ajout d'une façade baroque. Ce mélange se lit en quelques pas : base romane, nef gothique, portail plus tardif. L'intérieur, sobre, ouvre selon les horaires de la paroisse et des concerts qui s'y tiennent.
Le mirador Josep Pla, la plus belle vue de Pals
Le mirador Josep Pla, au pied de la Torre de les Hores, offre le panorama le plus large du village : rizières au premier plan, plaine agricole, massif du Montgrí au nord et, par temps clair, la mer et l'archipel des Medes. L'écrivain catalan Josep Pla, né à Palafrugell tout près, aimait ce belvédère ; il disait que le paysage de Pals lui donnait l'impression d'un village servi sur un plateau.
Le belvédère gagne à être vu en fin de journée, quand la lumière rasante colore la pierre et allonge les ombres sur les champs. Il aide aussi à comprendre la région : la butte, les terres basses gagnées sur les marais, le cordon de dunes et la côte. Une table d'orientation permet de repérer Torroella, le Canigou les jours de grande visibilité et les clochers des localités voisines.
Masos de Pals : rizières, lagunes et riz de Pals
Les Masos de Pals forment la partie agricole de la commune, entre la colline et le rivage. Les anciennes zones humides y sont devenues des champs de riz, où pousse notamment la variété Bomba, prisée pour les plats de riz de la cuisine catalane. Le paysage change avec les saisons : parcelles inondées au printemps, vert intense en juillet, épis dorés avant la récolte de septembre.
Une balade à vélo ou à pied à travers les rizières se fait sur des chemins plats, à l'écart de la circulation. Les lagunes protégées des Basses d'en Coll abritent une faune d'oiseaux d'eau, hérons et canards surtout, qui profite de ce milieu naturel préservé.
Deux fêtes rythment l'année agricole : la plantation traditionnelle, au début de la saison, et la récolte traditionnelle du riz à la faucille, à la rentrée. Ces événements montrent les gestes anciens, pieds dans l'eau, avec les outils d'autrefois. Les dates changent chaque année : l'office de tourisme de Pals les publie quelques semaines avant.
Platja de Pals : sable fin, dunes et Torre Mora
La Platja de Pals, ou playa de Pals pour les visiteurs hispanophones, s'étire sur plus de trois kilomètres de sable fin et doré, adossée à un cordon de dunes et à une pinède. Son ampleur tranche avec les criques rocheuses voisines : l'espace ne manque pas, même en août, et l'entrée dans l'eau reste progressive. Les accès et les services du front de mer sont décrits dans l'article sur le cordon de dunes au nord du massif de Begur.
Au sud se dresse la Torre Mora, tour de guet du XVIe siècle qui rappelle les attaques venues du large. Plus loin, un sentier côtier rejoint la crique de l'Illa Roja, reconnaissable à son rocher rouge. Pendant la guerre froide, les grandes antennes de Radio Liberty émettaient depuis ce rivage vers l'Est ; elles ont disparu au milieu des années 2000 et le site a retrouvé son allure naturelle.
Le golf de Pals, ouvert dans les années 1960 au milieu des pins, se trouve juste derrière les dunes. Le quartier balnéaire compte aussi des campings, dont le Cypsela Resort, et des résidences de vacances.
Que faire autour de Pals ?
Les environs de Pals justifient un séjour de plusieurs jours dans le Baix Empordà. Peratallada, à une dizaine de kilomètres, offre des ruelles taillées dans la roche et un château seigneurial. Begur, perché au-dessus de la mer, aligne maisons d'Indianos et criques. Ullastret conserve un site ibère, Monells sa place à arcades. Chacun de ces bourgs est un beau village à part entière, et l'ensemble fait de cette partie de la Costa Brava une destination où l'histoire médiévale et la nature se visitent dans la même province.
Vers le nord, Torroella de Montgrí et L'Estartit donnent accès au parc naturel du Montgrí, des Medes et du Baix Ter. Les fonds marins des îles Medes comptent parmi les grands sites de plongée de la Méditerranée espagnole. Plus haut sur la carte, Cadaqués et El Port de la Selva ferment la côte avant le cap de Creus.
Au sud, la Costa Brava change de visage : Calella de Palafrugell et ses barques, puis Sant Feliu de Guíxols, Tossa de Mar et ses remparts, et Lloret de Mar, plus animée. Les parcs aquatiques et les parcs d'aventure dans les arbres se concentrent sur cette partie sud, utile pour varier les activités avec des enfants. Côté table, la région associe riz de Pals, poissons de roche et produits de la plaine, servis souvent dans d'anciennes maisons de pierre.
Où dormir : village, bord de mer ou location de vacances ?
Pals offre trois façons de se loger, qui répondent à des envies différentes. Le village propose quelques hôtels de charme et chambres d'hôtes dans des demeures restaurées, au calme une fois les visiteurs partis. Le bord de mer, autour de la Platja de Pals, concentre les campings et les résidences, pratiques pour aller à pied jusqu'à la plage. Le camping reste la formule la plus répandue sur ce front de mer, avec des emplacements ombragés sous les pins et des bungalows.
La location de vacances, enfin, domine l'offre de la campagne environnante : mas restaurés au milieu des champs, maisons avec jardin, location villa avec piscine entre Pals et Begur. Pour un séjour en haute saison, la réservation se fait souvent plusieurs mois à l'avance, car l'offre reste limitée face à la demande des familles venues de France, des Pays-Bas ou d'ailleurs en Espagne. Une réservation tardive en août laisse peu de choix, et les restaurants du bourg demandent aussi de réserver le soir. Les prix varient surtout selon la semaine, la distance à la mer et la présence d'une piscine.
Quand visiter Pals ?
Le meilleur moment pour visiter Pals se situe au printemps et en septembre : le bourg est moins fréquenté qu'en juillet et août, les rizières sont soit inondées, soit prêtes pour la récolte, et l'eau reste agréable à la rentrée. En haute saison, venir tôt le matin ou en soirée évite la chaleur et l'affluence dans les ruelles étroites.
Une demi-journée suffit pour la vieille ville et le belvédère ; une journée complète permet d'ajouter le littoral et la plaine agricole. En automne et en hiver, Pals garde l'essentiel de son intérêt : le village se visite au calme, la lumière met en valeur la pierre, et le sable se prête à de longues marches. Certains commerces et restaurants réduisent leurs jours d'ouverture en hiver.
Pals avec des enfants, sans voiture ou en automne
Pals convient-il à une sortie avec des enfants ?
Pals convient bien aux enfants si l'on alterne les lieux : une heure dans le quartier ancien suffit aux plus jeunes, puis la mer ou une promenade dans les champs prend le relais. Les chemins des Masos, plats et sans voitures, se parcourent facilement à vélo.
Peut-on visiter Pals sans voiture ?
Une visite de Pals sans voiture reste possible : des lignes d'autocar relient Pals à Barcelone, à Gérone et aux stations voisines, avec davantage de départs de juin à septembre. Plusieurs kilomètres séparent le village, les Masos et le littoral : le vélo devient alors le moyen le plus pratique.
Combien de temps faut-il pour visiter Pals ?
Il faut une à deux heures pour visiter la vieille ville de Pals, une demi-journée avec le mirador et un repas, et une journée complète pour ajouter les rizières et la Platja de Pals.
