L'Escala, en Espagne, est un ancien port de pêche de la Costa Brava nord, en Catalogne, posé entre les vestiges grecs et romains d'Empúries et le massif du Montgrí. Plages de sable fin, criques, anchois salés et patrimoine historique en font une destination complète de l'Alt Empordà.
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Repères pour situer L'Escala
- Où
- Au fond du golfe de Roses, dans l'Alt Empordà, province de Girona, à deux heures de route de Barcelone.
- Pour quoi
- Le site archéologique grec et romain, le sable fin et les criques, les anchois.
- Quand
- De juin à septembre pour la baignade ; au printemps et à l'automne pour marcher.
Où se trouve L'Escala, en Espagne ?
L'Escala se situe en Catalogne, sur la Costa Brava nord, au sud du golfe de Roses. La commune appartient à la comarque de l'Alt Empordà, dans la province de Gérone (Girona en catalan), et s'étire sur plusieurs kilomètres de littoral, entre l'embouchure de la Fluvià au nord et les falaises du Montgrí au sud. Cette position en fait une charnière : au nord s'étendent les longues grèves de la baie de Roses, au sud commence le rivage rocheux qui mène vers l'Estartit et les îles Medes.
Transport et itinéraire depuis la France
L'Escala est à une quarantaine de kilomètres de Gérone et à environ vingt-cinq kilomètres de Figueres. Depuis la France, l'itinéraire le plus direct emprunte l'autoroute AP-7 jusqu'à la sortie de Figueres, puis les routes de la plaine de l'Empordà, via Viladamat. L'aéroport de Gérone est le plus proche ; celui de Barcelone reste la porte d'entrée la plus fréquente pour un voyage en avion depuis l'étranger. Côté transport en commun, des lignes de car relient L'Escala aux deux grandes villes catalanes, mais un véhicule facilite le déplacement vers les criques et les villages voisins.
Pour replacer la commune parmi les autres villages de la Costa Brava Nord, il suffit de suivre le littoral : Roses et Cadaqués au nord, Sant Pere Pescador et Empuriabrava dans la baie, Torroella de Montgrí et l'Estartit au sud. Le plan de L'Escala se lit facilement : le centre historique et le port au nord, le site antique et ses anses au nord-ouest, Riells et Montgó au sud.
Du port de pêche à la station balnéaire
L'Escala apparaît au XVIe siècle comme un petit port de pêche entre le site antique et l'anse de Riells. Le village dépend alors de la cité voisine ; son nom vient du toponyme Scala, qui désignait l'ancien mouillage. En 1766, L'Escala obtient son statut de commune indépendante, portée par une économie maritime tournée vers la pêche, le salage et l'exportation de vin.
La pêche et la salaison structurent la ville jusqu'au XIXe siècle. Les familles de pêcheurs salent la sardine et l'anchois, et le sel, alors taxé par la Couronne, se stocke dans un entrepôt public : l'Alfolí de la Sal, toujours visible dans le centre, témoigne de cette période où la salaison faisait vivre le port. Le patrimoine maritime se lit encore dans les ruelles du vieux quartier, autour de la place de l'église et du front de mer.
Le tourisme arrive dans la région au début des années 1960. Les voyageurs viennent pour le sable, le climat et les vestiges antiques, et L'Escala devient une station balnéaire sans perdre son port ni ses conserveries. Cette double identité distingue la ville de stations plus récentes comme Empuriabrava : quais de pêche actifs, vieille ville et quartiers de location de vacances au bord de l'eau s'y côtoient.
Empúries, la cité grecque et romaine de L'Escala
Empúries est le site archéologique le plus fréquenté de L'Escala et l'un des plus importants de la péninsule Ibérique. Des Grecs venus de Phocée, par l'intermédiaire de Marseille, y fondent vers 575 avant notre ère un comptoir appelé Emporion, le « marché ». Les Romains y débarquent en 218 avant notre ère, au début de la deuxième guerre punique, puis bâtissent une ville sur la colline voisine.
Le parcours du site archéologique traverse deux villes voisines : la ville grecque, avec ses sanctuaires, ses citernes et son agora, et la ville romaine, plus vaste, avec son forum, ses maisons à mosaïques et son enceinte monumentale. Le lieu accueille l'une des sections du Musée d'archéologie de Catalogne, qui expose les objets retrouvés sur place. Les horaires et les visites guidées changent selon la saison : le site officiel du musée les publie.
Au pied des vestiges, le moll grec, une jetée antique en blocs de pierre, ferme une petite anse abritée, et le village médiéval de Sant Martí d'Empúries occupe l'emplacement de la première installation grecque. Le chemin du littoral relie à pied le centre de L'Escala à la cité antique. Le plan détaillé de la ville gréco-romaine et de son musée archéologique aide à préparer le parcours sur place.
Où se baigner à L'Escala, du sable fin aux criques ?
Le littoral de L'Escala se partage entre deux paysages. Au nord, vers le site antique, des plages de sable fin bordées de pins et de dunes ouvrent sur la Méditerranée et la baie de Roses. Au sud, le rivage se découpe en criques rocheuses jusqu'à la pointe du Montgó, avec des fonds clairs qui attirent les plongeurs.
| Lieu de baignade | Type | À qui il convient |
|---|---|---|
| Riells | Grève urbaine de sable, près du centre | Familles, séjour sans voiture |
| Anses du site antique | Sable fin, eau peu profonde, pinède | Baignade et découverte des vestiges dans la même sortie |
| Portitxol | Petite anse de sable doré | Enfants, ambiance calme |
| Cala Montgó | Crique abritée entre deux promontoires | Plongée, kayak, départ de randonnée |
| Illa Mateua | Crique rocheuse face à un îlot | Débutants en plongée, snorkeling |
Riells est le lieu de baignade le plus fréquenté : orienté au nord, au bord du centre, il se rejoint à pied depuis la plupart des hébergements, et la description de la grande plage urbaine de Riells et de sa promenade donne ses services. Cala Montgó, au sud, est dominée par la torre de Montgó, une tour de guet du XVIIe siècle, et sert de base aux centres de plongée. Le Riuet, plus loin, s'étend jusqu'à l'embouchure d'un petit cours d'eau douce. Pour qui cherche le calme, les criques secrètes de la Costa Brava prolongent ce chapelet d'anses vers le sud.
Quelles activités faire à L'Escala ?
L'Escala se prête aux activités de plein air autant qu'aux découvertes culturelles : le littoral, le massif et les musées se rejoignent dans un rayon de quelques kilomètres, dans un environnement encore très naturel.
Randonnée dans le parc naturel du Montgrí
Le massif du Montgrí commence au sud de L'Escala. Depuis 2010, il fait partie du parc naturel du Montgrí, des îles Medes et du Baix Ter, qui protège les falaises, les criques et les fonds sous l'eau jusqu'à l'Estartit. Un sentier part de Cala Montgó et suit les criques sauvages, comme Cala Ferriol, à travers une nature de pins et de garrigue. Les sentiers sont exposés au soleil et au vent : mieux vaut partir tôt le matin et prévoir de l'eau.
Plongée et sports nautiques
Les fonds rocheux au sud de L'Escala, entre Montgó et les îles Medes, comptent parmi les plus réputés de la Costa Brava pour la plongée. Plusieurs centres proposent baptêmes et sorties encadrées. Le kayak, le paddle et la voile se pratiquent depuis les criques abritées, et la Via Brava balisée jusqu'à Riells permet de nager en sécurité le long du rivage.
Musées et culture
Outre le site antique, L'Escala compte un musée de la moto et un musée consacré à l'anchois et au sel, qui retrace l'histoire de la salaison. L'office de tourisme, dans le centre, fournit l'information touristique à jour : horaires des musées, calendrier des fêtes, cartes des sentiers. Ses coordonnées et les infos pratiques figurent sur le site web officiel de la ville, qui liste aussi les monuments à découvrir.
Séjourner à L'Escala : saison, météo et vie sur place
Quand partir à L'Escala ?
Pour la baignade, la meilleure période à L'Escala va de juin à septembre, quand l'eau de la Méditerranée atteint sa température la plus douce. Mai et octobre offrent une période idéale pour marcher dans le Montgrí et parcourir les vestiges antiques sans foule. De novembre à mars, la ville reste habitée et les restaurants du port restent ouverts, mais la tramontane souffle souvent sur l'Empordà : les conditions de vent se suivent sur le bulletin météo du Servei Meteorològic de Catalunya (Meteocat) avant une sortie en kayak ou une randonnée sur les crêtes.
Faut-il une voiture à L'Escala ?
Une voiture n'est pas indispensable pour un séjour centré sur L'Escala : le centre, Riells, Portitxol et le site antique se rejoignent à pied ou à vélo par le front de l'eau. La proximité des sites rend le vélo pratique ; le véhicule devient utile pour une excursion vers les criques du sud, le Cap de Creus ou les villages de l'intérieur.
L'Escala ou La Escala ?
Le nom officiel de la commune est L'Escala, en catalan ; « La Escala » est la forme castillane, encore employée par certains guides et sites de location. Les deux désignent la même station de la Costa Brava, en Espagne.
Anchois et gastronomie locale
La gastronomie de L'Escala repose d'abord sur les anchois, sa spécialité depuis des siècles. Pêchés au large du golfe de Roses, ils sont salés puis mûris plusieurs mois en saumure avant d'être vendus en filets. Plusieurs maisons, de la conserverie familiale à l'entreprise plus importante, produisent dans la commune et ses environs, et l'anchois de L'Escala se déguste sur du pain frotté à la tomate et arrosé d'huile d'olive.
La cuisine locale ne se limite pas à la salaison : les restaurants du port servent fruits de mer, riz de pêcheurs, suquet (un ragoût de poisson) et pêche du jour. Chaque année en septembre, la Festa de la Sal fait revivre cette tradition : les habitants rejouent l'arrivée du sel au port, en costumes, avec des chants traditionnels. Le marché et la criée complètent cette expérience culinaire pour qui veut voir le poisson débarquer.
Le cimetière de L'Escala et Víctor Català
Le cimetière marin de L'Escala est une halte que peu de guides citent. Il domine le front de mer, à quelques mètres du rivage, et conserve la tombe de Caterina Albert (1869-1966), née à L'Escala. Sous le pseudonyme masculin de Víctor Català, choisi pour échapper aux préjugés de son époque, elle publie en 1905 Solitud, un roman majeur de la littérature catalane. Le cimetière, blanc et en terrasses, offre aussi l'une des plus belles vues sur la baie de Roses.
Excursions autour de L'Escala dans l'Alt Empordà
L'Escala sert de base pour explorer l'Alt Empordà. Sant Pere Pescador, au nord, borde la Fluvià et ses dunes, prisées des véliplanchistes. Torroella de Montgrí, au sud, garde un centre médiéval sous le château du Montgrí, et l'Estartit donne accès aux îles Medes. Plus au nord, Cadaqués et le Cap de Creus montrent un littoral plus sauvage ; plus au sud, Tossa de Mar et Lloret de Mar ferment la Costa Brava vers Barcelone.
À l'intérieur des terres, les villages de pierre de l'Empordà, Peratallada, Pals ou Ullastret, se découvrent en une demi-journée depuis L'Escala. Le petit village de Bellcaire d'Empordà, à quelques kilomètres, offre une vue sur la plaine et le massif. Cette variété de paysages, du rivage aux collines, explique que beaucoup de voyageurs choisissent la ville comme destination pour explorer toute la région.
