Premier village de la Costa Brava après Cerbère, Portbou, en Espagne, tient dans une seule baie : une plage de galets, un port de plaisance, une gare internationale démesurée pour un peu plus d'un millier d'habitants et le site du mémorial Walter Benjamin, au-dessus de la mer.
- Où
- Alt Empordà, province de Gérone, en Catalogne, à quelques kilomètres de la frontière française.
- Pour qui
- Marcheurs, amateurs de criques de galets, curieux d'histoire ferroviaire et de l'exil de 1939-1940.
- Combien de temps
- Une journée pour la gare, le port et le mémorial ; deux ou trois pour les sentiers vers Querroig et le Cap de Creus.
Portbou, une ville née du chemin de fer
Portbou occupe sur la carte la dernière anse de la côte catalane avant les Pyrénées-Orientales. Au nord, le col des Belitres mène à Cerbère ; au sud, Colera, Llançà, El Port de la Selva et Cadaqués forment le chapelet des localités les plus septentrionales de la Costa Brava. Jusqu'au XIXe siècle, la baie n'abrite qu'un hameau de pêcheurs et de contrebandiers, sans route digne de ce nom.
L'arrivée du train change tout le village. En 1878, l'ouverture du terminus international fait de Portbou un passage obligé entre la France et l'Espagne : les voies espagnoles, plus larges que les voies françaises, imposent de changer de convoi et de transborder les marchandises. Douaniers, cheminots, transitaires et agents de change s'installent dans la baie, et la population grimpe au rythme des wagons.
La gare internationale reste le monument le plus visible de Portbou. Sa marquise de fer et de verre, longue de plusieurs centaines de mètres, couvre des quais pensés pour un trafic disparu avec l'espace Schengen et la ligne à grande vitesse, qui franchit les Pyrénées par l'intérieur des terres. Le contraste entre ce hall et la taille du bourg saisit tous ceux qui sortent du tunnel venu de Cerbère.
La tramontane, vent du nord sec et violent, façonne aussi le lieu. Elle souffle surtout en hiver et au printemps, nettoie le ciel, couche les pins et rend la baignade délicate plusieurs jours de suite.
Que voir dans le village en une journée ?
Le centre de Portbou se parcourt à pied en quelques heures, et l'essentiel tient en quelques étapes proches les unes des autres.
- Le front de mer : la promenade longe la plage principale, ses cafés, la rambla et le port de plaisance où voiliers et barques de pêche se partagent les pontons.
- L'église Santa Maria : perchée au-dessus du port, elle offre une vue d'ensemble sur la baie et sur la marquise de la gare.
- Le cimetière marin : sur le promontoire sud, il accueille le mémorial du philosophe Walter Benjamin, classé parmi les lieux de mémoire de l'exil en Catalogne.
- L'ancien poste de frontière : sur la route du col des Belitres, ce bâtiment désaffecté rappelle les files de voitures et les passeports tamponnés d'avant Schengen.
L'artiste israélien Dani Karavan signe « Passages », inauguré en 1994. Walter Benjamin, qui fuyait le nazisme par les sentiers des Pyrénées, est mort à Portbou en septembre 1940, après qu'on lui eut refusé le passage vers le Portugal. L'œuvre prend la forme d'un couloir d'acier qui descend vers les rochers et s'arrête sur une vitre : le sens de ce parcours et la tombe voisine sont expliqués dans l'article sur l'œuvre de Dani Karavan au-dessus de la falaise.
Le port de Portbou sert enfin de base aux activités de plein air : kayak le long des falaises, plongée sur les fonds rocheux, pêche depuis la jetée. L'office de tourisme, près du front de mer, renseigne sur les loueurs, la météo marine et le programme des fêtes du village. Le vélo permet d'explorer la corniche vers Colera, à condition d'avoir de bonnes jambes : chaque baie se paie d'une côte raide. Avant une sortie à vélo, en kayak ou à pied, la météo marine affichée à l'office de tourisme et sur son site web indique la force de la tramontane ; par vent fort, les loueurs suspendent souvent leur service de kayaks et de bateaux.
Plages et anses autour de la baie
Portbou compte une plage principale et une série de criques accessibles à pied, toutes de galets ou de gravier. Aucune n'offre le sable fin de Lloret de Mar ou de Tossa de Mar, plus au sud de la Costa Brava : l'eau est claire, profonde rapidement, et le littoral reste sauvage. Des chaussures d'eau rendent l'accès plus confortable, et les fonds se prêtent au masque et au tuba.
| Plage ou crique | Fond | Accès | Ambiance |
|---|---|---|---|
| Platja Gran | galets et gravier | face au boulevard maritime, à deux pas de la gare | familles, nombreux services |
| Platja del Pi | galets | chemin côtier depuis la Platja Gran | calme relatif |
| Cala del Pi | galets gris, une trentaine de mètres | sentier, sans aménagement | snorkeling, petits groupes |
| Cala Tres Platgetes | trois petites anses de galets | chemin de ronde vers le nord | crique turquoise et solitude |
La grande plage reste la plus pratique : douches, restaurant, café et location de transats pendant la saison, avec la marquise de la gare en toile de fond. Ses dimensions, son exposition et ses services sont détaillés dans la fiche de la grande plage face au boulevard maritime. Les criques tournées vers la France demandent davantage d'effort : le sentier grimpe, les marches sont irrégulières, mais la crique turquoise de Tres Platgetes récompense la montée par temps calme. Par tramontane, une anse abritée plus au sud, vers Colera ou Llançà, convient mieux.
Randonner du château de Querroig au Cap de Creus
Portbou se trouve à la jonction du massif des Albères et de la Méditerranée, ce qui en fait un bon départ de randonnée. Trois itinéraires reviennent le plus souvent chez les marcheurs.
- Le château de Querroig : la montée mène à une tour en ruine perchée à 670 mètres, d'où l'on voit à la fois le golfe du Lion et le Cap de Creus. Prévoir une demi-journée et de l'eau.
- La route Walter Benjamin : ce sentier transfrontalier relie Banyuls-sur-Mer à Portbou par la montagne et reprend le trajet de 1940, dans le sens nord-sud.
- Le sentier côtier vers le sud : il rejoint Colera puis Llançà par les criques, avant El Port de la Selva et le monastère de Sant Pere de Rodes, dans le parc naturel du Cap de Creus.
Chaque option offre ses paysages : vignes en terrasses et schiste sur les hauteurs, eaux claires et caps déchiquetés le long du parcours côtier. Plusieurs applications de randonnée publient le tracé de ces itinéraires, utile pour explorer la montagne sans se perdre. Ces trois marches partagent un défaut : très peu d'ombre. Aux mois chauds, partir tôt le matin et éviter le milieu de journée reste la seule règle sérieuse.
Comment venir à Portbou en train ou en voiture ?
Le train reste le moyen le plus simple de rejoindre Portbou. Côté catalan, la ligne régionale R11 de Rodalies relie Barcelone à la gare internationale en passant par Gérone et Figueres. Côté français, les TER Occitanie s'arrêtent à Cerbère, d'où quelques trains franchissent le tunnel jusqu'à Portbou ; vérifier les correspondances la veille évite une longue attente sur le quai.
En voiture, la route N-260 descend en lacets du col des Belitres depuis Cerbère, puis continue vers Llançà et Figueres. Depuis l'autoroute AP-7, la sortie de Figueres mène à la côte par une route sinueuse ; la capitale de l'Alt Empordà, avec le théâtre-musée de Dalí à Figueres, se combine facilement avec une journée au bord de l'eau. Le stationnement se trouve près du port et de la gare, et les places se remplissent tôt en août.
Dormir sur place ou dans les villages voisins
L'offre d'hébergement de Portbou reste modeste, à l'échelle du village : quelques hôtels familiaux en front de mer, des appartements et des locations de vacances sur les hauteurs, des gîtes dans l'arrière-pays de l'Alt Empordà. Les grands complexes de la Costa Brava sud n'existent pas ici, et passer une nuit sur place permet de découvrir un bourg qui vit encore hors saison, une fois les trains de la journée repartis.
Trois critères aident à choisir un logement : la vue sur la baie, que les adresses en hauteur offrent souvent au prix d'une montée ; la proximité de la gare pour qui voyage sans voiture ; l'exposition au vent. Llançà et El Port de la Selva, à quelques kilomètres, élargissent le choix en haute saison, et les autres étapes du littoral sont présentées village par village dans la rubrique Costa Brava Nord, de Portbou à Cadaqués.
Portbou côté espagnol : saison, durée et confusion avec Cerbère
Portbou est-il en France ou en Espagne ?
Portbou est en Espagne, en Catalogne, dans la province de Gérone (Girona en catalan). La commune française voisine s'appelle Cerbère ; les deux villages se partagent la montagne, et l'on passe de l'un à l'autre par le col des Belitres ou par le tunnel ferroviaire. La confusion « Portbou France » vient de la gare internationale, longtemps commune aux deux réseaux, et de l'orthographe « Port Bou » que l'on croise encore sur d'anciennes cartes.
Quel est le meilleur moment pour visiter Portbou ?
Le meilleur moment pour visiter Portbou va de fin mai à fin septembre. Septembre combine une eau encore chaude, des criques moins fréquentées et un village plus calme qu'en août. L'hiver séduit les randonneurs, mais la tramontane peut rendre le littoral rude.
Combien de temps rester à Portbou ?
Une journée suffit pour la gare, le port, le mémorial et une baignade à la Platja Gran. Deux ou trois jours permettent d'ajouter Querroig, les criques du nord et une excursion vers le Cap de Creus.
